La radioactivité a été découverte le 26 février 1896 par le physicien français Henri Becquerel. Il a accidentellement constaté que des cristaux de sel d’uranium étaient capables d’impressionner une plaque photographique protégée par une enveloppe opaque et enfermée dans une armoire. Depuis lors plusieurs recherches ont été menées par des chercheurs chevronnés pour identifier l’origine de la radioactivité, les différents types ainsi que son utilité.
Définition
La radioactivité est une propriété des noyaux atomiques instables qui se transforment spontanément en noyaux d’une autre espèce avec une émission de particules accompagnée de rayonnement électromagnétique. La radioactivité est donc une réaction nucléaire puisqu’elle ne concerne que le noyau et non les électrons.
Cette découverte hasardeuse du physicien français Henri Becquerel pendant ses recherches avait alors prouvé l’existence d’un nouveau type de rayonnement invisible semblable aux rayons X découverts en 1892. En 1898 et 1899, Pierre et Marie Curie également physiciens français vont isoler deux nouveaux éléments chimiques, le radium et le polonium et vont alors baptiser ce phénomène la radioactivité.
Depuis ces découvertes, la radioactivité est devenue une source d’énergie très prisé dans le monde. Ceci en raison de son utilisation dans la fabrication des armes à destruction massive comme l’armement nucléaire.
Une expérience pour appréhender
Pour déclarer un site radioactif, les experts chimistes-physiciens effectuent de nombreuses études et essaies scientifiques. Pour cela, ils effectueront des prélèvements sur le site d’étude pour ensuite mener les analyses dans des laboratoires équipés avec des réactifs spécifiques.
Un échantillon constitué d’un mélange de substances radioactives est posé dans une chape en plomb et placée face à une plaque photographique. Un champ électrique ou un champ magnétique bien orienté permet de séparer les particules émises par l’échantillon. L’interprétation de cette expérience permet la mise en évidence des différentes particules émises lors d’une transformation radioactive.
Différents types d’émissions radioactives
De façon générale, on distingue trois types de radioactivités et un rayonnement. Notons que le type de radioactivité est défini par la particule émise lors de la désintégration ou transmutation d’un noyau atomique :
La radioactivité α (alpha) : ce sont des noyaux d’hélium. Ils sont émis avec des vitesses de l’ordre de 200 000 km/s. ils sont très ionisants mais peu pénétrants (une simple feuille de papier suffit à les stopper)
La radioactivité β– (bêta moins) : ce sont des électrons émis avec de très grandes vitesses de l’ordre de 280 000 km/s. ils sont capables de traverser des épaisseurs de quelques millimètres d’aluminium.
La radioactivité β+ (bêta plus) : ce sont des positons émis avec des vitesses semblables à celles des particules bêta moins. Le positon est l’antiparticule de l’électron car ils ont tous deux la même masse mais des charges électriques opposées.
Le rayonnement g (gamma) est un rayonnement électromagnétique de la de la même nature que la lumière, très pénétrant mais peu ionisant. Le rayonnement gamma est constitué de photons de très grande énergie et peut traverser 20 cm de plomb ou quelques mètres de béton
